2019年10月，随着野火肆虐，为了减少大风引发新火灾的可能性，美国北加利福尼亚地区的电力中断，一百多万名居民的生活因此受到影响。
看着天空飘落的灰尘，KR・史瑞达（KR Sridhar）嗅到了机会的气息。他的公司名为Bloom Energy，是一家销售燃料电池模块的公开上市企业。
该公司生产的模块盒被称为能源服务器，使用天然气发电。它排放出来的是二氧化碳，但与传统发电厂相比，其排放量应该少得多，而且不会产生大量氮氧化物和硫氧化物等烟雾成分。
更棒的是，Bloom公司的设备是通过地下管道获取燃料，而不受大风等气候因素影响。后者正威胁着加州的高压电线路，导致电力中断，史瑞达认为这在任何现代社会都是不可容忍的，更不用说在硅谷了。
“每次灾难发生时，电价都会上涨，因为总有人要为损失买单。”史瑞达解释说，“我们要改变这种模式。”
Bloom确实这么做了。比如，该公司目前在加州的26个“微电网”就帮助客户度过了去年的大停电时期。而利用停电的机会，用“微电网”确保供电不受影响也吸引来火灾风险地区的潜在客户。
纵观全球，Bloom为苹果、AT&T和Paypal等大型科技公司安装了数千个重达15吨的微型发电站，这些公司愿意为数据中心提供全天不间断的电力保障，而这些数据中心的停机成本接近每分钟9000美元。
它的很多客户都在电价最高、获得大量清洁能源补贴的州。比如在纽约，家得宝就把它们作为备用发电机安装在“任何经济上有意义的地方”，这家家居连锁店的美国能源负责人克雷格·达西（Craig D'Arcy）说道。
十多年来，Bloom的燃料电池模块一直在加州理工学院不停地运行着，为其帕萨迪纳的校园提供了近30%的电力。“拥有稳定的电力对科学家来说非常重要，只依靠一种电网不保险。”这是加州理工学院设施主管吉姆·考威尔（Jim Cowell）给出的答案。
然而，尽管史瑞达给出了巨大的承诺，但他的产品不太可能改变加州或其他任何地方的电网格局。原因是多方面的，但归结起来有两点：不环保和高成本。
事实上，成立近20年的Bloom从未盈利过。尽管至少有17亿美元的投资资本，但其中一些是通过虚假声明筹集而来。该公司于2020年2月12日披露，将重申其过去四年的财务报表，营收最多减少1.8亿美元，亏损增加7500万美元。第二天，该公司股票下跌10%。
更糟糕的是，随着美国利润丰厚的税收抵免逐步取消和融资枯竭，该公司可能很快就会破产。对此，史瑞达已经谋求投资银行Jefferies帮助其重组今年年底到期的3亿多美元债务。自Bloom在2018年IPO融资2.82亿美元以来，其股价已经下跌近一半。
如今，监管机构甚至当地政客都开始与Bloom对着干。像伯克利这样的城市已经开始反对天然气，因为它不够环保；一家法院禁止硅谷中心的圣克拉拉县安装Bloom公司的新设备，除非这些设备使用从粪池或垃圾填埋场抽取昂贵的“沼气”作为燃料。
（真正的支持者：著名风险投资家约翰•多尔（John Doerr）一直支持史瑞达，甚至授予他在凯鹏华盈的表决权代理）
按照史瑞达十年前的设想，他的燃料电池产品（预想的是每台售价3000美元）应该已经普及到每个家庭才对。现实是，美国没有一户人家拥有Bloom的设备，甚至连史瑞达那价值760万美元的伍德赛德豪宅里也没有。
相反，他的燃料电池主要用于工业和商业客户，售价大约120万美元。在没有补贴的情况下，它们发电的成本约为每千瓦时13.5美分，而美国电网发电的成本为每千瓦时10美分。
资产管理公司Lazard的数据显示，在没有补贴的情况下，太阳能和陆上风力发电每千瓦时的成本均为4美分。也就是说，真正的可再生能源现在比Bloom能提供的要便宜得多。
Bloom并没有公开其技术的全部细节，但我们知道它是一种固体氧化物燃料电池，与在汽车上使用的氢燃料电池不同，固体氧化物燃料电池能在高温下运行并且可以使用各种燃料，比传统的涡轮机发电更高效。但是，其高昂的费用和可靠性问题使其一直没有在商业上广泛使用。
别以为年近60岁的史瑞达会因此而气馁，这就不得不提他的早年生活。
史瑞达在印度长大，那里经常停电。他就读于印度南部泰米尔纳德邦的国立理工学院，然后在美国拿到了机械工程博士学位。
后来，史瑞达在亚利桑那大学的空间技术实验室工作，为美国宇航局的火星任务建造了一台制氧机。很不幸，“火星极地登陆者”号在1999年坠毁，他的项目随即被取消。但也正是在这个时候，他开始努力逆转这种技术，将甲烷和氧气转化为二氧化碳和电力。
“科技进步的速度相当惊人，和我刚创立公司时相比，变化更是无比巨大。”他感叹道。
（位于加州圣迭哥的Bloom装置，年发电量500万千瓦时）
时间来到2008年，史瑞达帮谷歌安装了Bloom的第一批设备，值得一提的是，风投专家约翰•多尔正是谷歌的董事。
“从一开始就有问题。”史瑞达回忆说，“那些最初的机器是在圣克拉拉县墨菲特联邦机场附近一家专卖店里手工组装的，可不是靠自动化装配线生产出来的。”
Bloom一名前高管称，这些早期的设备必须全天候监控，而且每年都要更换几次内部模块，这些模块里装着数百块4×4英寸的燃料电池晶圆，花费至少要22.5万美元。
这些装置的另一个复杂之处是过滤系统——装满固体催化剂的金属罐，用来从甲烷气体中分离硫化合物和其他污染物。
据同一名高管说，第一次技术人员去清空罐子时，他们只是拿家用真空吸尘器吸出用过的催化剂，结果把一种臭鸡蛋的气味传遍了整个社区。
Bloom表示，这位高管的说法是“道听途说”。
不管当时的真实情况到底怎样，史瑞达和多尔对该技术的发展表现出信心满满的样子这点毋庸置疑。
2010年，在接受《60分钟》主持人莱斯利·斯塔尔（Leslie Stahl）的电视采访时，两人宣称Bloom的产品是清洁、绿色发电的未来。“它比电网更便宜，更清洁。”多尔对斯塔尔说，“这种盒子可以提供9到10美分每千瓦时的电力。”
回过头来看，这种说法并不完全正确。
确实，正如Bloom所说，它以上述低廉的价格出售了部分电力，但那是在它申请了大量补贴并亏本运营之后才实现的。凯鹏华盈发言人则表示，亏本出售以扩大市场份额是一种很常见的策略。
从另一个角度来看，2010年其无补贴成本为每千瓦时19美分。如今，经过十年的研发和天然气价格的暴跌，建造、安装、服务和燃料箱的成本仍然在每千瓦时13.5美分的水平，更不用说其中还有美国投资税收抵免这样的补贴起到了帮助，大概在1.5美分左右。
要知道，美国的电力平均零售价格已达到10美分，而且还在下降。洛杉矶已经签署了一项为期25年的协议，以每千瓦时2美分的价格购买太阳能电池。
“这项技术在美国大部分地区都行不通，Bloom正在与太阳能和风能等真正的可再生能源竞争，而后者的成本下降速度要快得多。”休斯顿大学研究员、税务咨询公司BDO能源顾问艾德·赫斯（Ed Hirs）表示，“还有纯电池储能，能以低得多的成本实现类似的可靠性，而且没有碳排放。”
Bloom早期的设备使用不到两年就需要更换，如今，公司声称产品的寿命已经延长到将近5年。尽管技术正在变得更好，但Bloom在提供有优势的定价方面依旧有很长一段路要走。
或许更重要的是，Bloom何时才能赚钱。到目前为止，该公司已经累计损失超过27亿美元。在截至2019年9月的9个月里，Bloom的销售额为6.68亿美元，净亏损1.95亿美元。
2018年7月25日，也就是Bloom首次公开募股的当天，史瑞达错误地告诉MarketWatch记者，称公司第二季度已经实现盈利。第二天，公司发布了更正，并保证史瑞达“只是口误”。
在这之前，Bloom从特拉华州那里得到了帮助并弥补了一些损失，这要得益于Delmarva能源公司与其展开的为期21年的项目，当时已进入第8个年头。
时间回到2011年，尽管Bloom的设备并不能说使用的是可再生燃料，特拉华州议会投票通过了该公司的可再生能源项目，还向其发放了1200万美元赠款。州记录显示，在截至2019年5月的12个月里，Delmarva向Bloom的运营公司支付超过3400万美元的电费，而出售给电网的交易价仅有900万美元。
Delmarva这边，它为了实现这一绿色效益，选择让其在特拉华州的30万名客户买单，意味着他们要为123个Bloom燃料电池设备支付相当于每千瓦时16美分的月费。
到了2012年，史瑞达承诺在其特拉华州的工厂提供900个工作岗位，但迄今为止，我们看到的员工人数只有340名。对此，Bloom给出的解释是说，该项目旨在满足一系列经济发展和能源政策目标。
（绿色空间的朋友：2006年，史瑞达邀请时任加州州长阿诺德·施瓦辛格（Arnold Schwarzenegger）与彭博创始人、时任纽约市市长迈克尔·布隆伯格（Mike Bloomberg）提前参观了其工厂）
也许有人会问，至少Bloom的技术比一般的发电厂更清洁，对吧？很可惜，我们不能说这是正确的。
当Bloom的燃料电池还是全新的时候，它们能以最佳的效率运行，把将近65%的甲烷燃料转化为电能，每兆瓦时排放679磅的二氧化碳。相比之下，卡内基梅隆大学斯科特研究所数据显示，截至2019年年中，美国电力行业的总排放量为每兆瓦时914磅。
它也比天然气发电厂好，后者排放850磅，更是比煤炭发电好得多，后者超过1400磅。
然而，随着燃料电池的老化，电化学过程会降低其效率。根据福布斯的计算，特拉华州一些旧Bloom设备每兆瓦时的二氧化碳排放量已经上升至960磅。在加州，当地公用事业公司PG&E的发电污染物排放量仅为每兆瓦时210磅。
Bloom可能正在失去竞争力。除此之外，它还要面对危险废弃物的处理问题。
该公司在申请特拉华州的运营许可时，当被问及其系统是否会产生任何危险废物时，它给出了否定的回答。
可到了2014年，当监管机构开始询问更多细节时，Bloom披露其过滤系统中发现了大量有害物质，如砷、苯、硫和铅。
当被问及为什么要将这些有毒物质从特拉华州运往全国各地的加工和焚化厂时，公司回答说，它认为这不会有问题，因为毒气罐并没有被打开。
美国环境保护署（EPA）对这种行为只说了个“No”，并于2015年提醒特拉华州相关人员要加强执行危险品规则，其严格程度不亚于联邦法规，任何企业对废物管理负有“一生”的责任。
Bloom公司坚称，它不会“产生”有害废物，但在EPA发布指导意见后，它开始以不同的方式处理脱硫装置，以符合EPA的要求。直到现在，该机构仍在设法向Bloom索要100万美元的罚款。
一些投资者在这个过程中也被误导。
2012年，美国证券交易委员会（SEC）暂时禁止证券公司Advanced Equities的联合创始人德怀特·巴杰（Dwight Badger）和基思·道本斯派克（Keith Daubenspeck）工作，因为他们分别利用虚假信息和疏忽的调查帮助Bloom筹集了1.5亿美元资金。
错误的说法包括，Bloom从CIA和一家连锁店企业那里获得30亿美元的订单，并从能源部获得高达3亿美元的贷款。
紧接着，巴杰在写给SEC的电子邮件中称，他拥有Bloom董事会（包括多尔和前美国国务卿科林•鲍威尔）的演示文稿副本，证明这家公司确实对投资者撒了谎。
2014年，这些经纪人以1670万美元的价格与Bloom达成和解，其中大部分是认股权证（即在Bloom上市后获得的购买股票的权利）。
我们知道Bloom实现了IPO，但它的股价从未涨到让巴杰和道本斯派克能获得回报的水平。2019年，这俩人起诉史瑞达欺诈诱导他们和解。Bloom则认为，这起诉讼毫无道理。
买入Bloom股票的其他投资者也纷纷起诉Bloom及其创始人，理由之一是他们隐瞒了兴登堡研究公司的做空者内特·安德森（Nate Anderson）所估计的超过20亿美元的未来债务，这些债务与维修和更换旧燃料电池设备有关。
Bloom否认了兴登堡报告，相关诉讼正在审理中。
近几个月来，Bloom从Southern等公司筹集了逾2.5亿美元资金，用于更换位于特拉华州的旧设备。“他们必须继续销售更多的前端产品，以支付后端的成本。”正如一位Bloom前高管所解释的那样，Bloom是在依靠新“盒子”的收益来抵消旧“盒子”服务成本的上升。
Bloom可能会在2023年之前展开一波大规模设备更换服务，那时利润丰厚的联邦投资税收抵免将被取消，抵免额最高可达投资资本的30%。
政府的优惠政策结束之时，也就意味着可靠的融资渠道将被关闭。再加上Bloom几位高管的离职，以及首席财务官即将退休，Bloom只是活在借来的时间里也说不定。
如果说这个故事还有一线希望的话，那就是世界上有很多地方的空气比加州更差，人们可能会对Bloom公司的产品感兴趣。
在日本，该公司与软银有合作，在当地安装了几台设备；在韩国，它最近建造了公司的首个“电力塔”——一个四层楼高的开放式建筑，里面堆满了“盒子”；它还和三星共同探索如何利用燃料电池来为船只提供动力。
史瑞达相信，其产品的价格会继续下跌，耐用性将继续提高。
在他办公室的墙上挂有多张卫星云图。在史瑞达看来，黑暗中的亮光代表了世界上绝大多数的人口。“但仍有20亿人的生活用电得不到保障。我希望能为此做点什么，这是我创办这家公司的动力。”他说道。
（文章&图片来源：Forbes、xzbu.com，作者：Christopher Helman）
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