据物理学家组织网2月18日（北京时间）报道，美国能源部太平洋西北国家实验室的研究人员，首次采用铁基催化剂快速、高效分裂氢气发电，使燃料电池的成本大大降低。该研究成果刊登在最新一期《自然·化学》在线版上。
该实验室分子电催化中心带头人、化学家R.莫里斯·布洛克说，现在燃料电池采用铂作为催化剂，其缺点是价格要比铁超出1000倍。而他的研究小组已经开发使用较为便宜的金属，如将镍和铁作为催化剂，可以快速分割氢达到每秒两个分子，接近商业催化剂的效率。
燃料电池是通过氢使化学燃料中的电子发电：一大块金属的铂作为催化剂，爆裂一个氢分子如同炸开个鸡蛋，像蛋清一样的白色电子“淌”出形成电流。由于铂特殊的化学性质能够做到这一点，因此化学家不能简单地用更便宜的铁或镍取代这种昂贵的金属。然而，一种存在于自然界中被称为“氢化酶”的分子可使铁分裂氢。
布洛克和同事受到氢化酶运用铁作为催化剂的启发，首先创造了几个潜在的分子用于测试；然后对于表现最佳的分子确定其形状和调整内部电子的力量，以取得更多的改进。
要做到这一点，需要在早期过程中不均衡地分离氢分子。鉴于一个氢分子是由两个质子和两个电子构成，研究中需用催化剂先拖拽走一个质子并将其发送，而之后其会被一种叫做质子受体的分子捕捉。在实际的燃料电池中，这种受体将被氧化。一旦最初的质子与其电子之间的拉拢力量消散，电极便会很容易拽掉第一个电子。然后，另一个质子和电子也同样会被移除，这样，两个电子就会穿梭于电极间。
通过实验的设计，研究团队测定了催化剂分裂氢分子的速度，最高值大约每秒可以分裂两个分子。此外，研究人员还确定了其过电压，以衡量催化剂的效率。结果显示，过电压达160—220毫伏，显然已经具有商业催化剂的效率。研究团队目前正在设法减缓这些反应步骤，以便也可加快其速度，以及确定在最佳条件下掌控该催化剂的执行效果。
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动力电池的高昂成本，一直都是电动汽车实现商业化普及的最大绊脚石。具体到燃料电池汽车上，电池整体成本被抬高的原因之一，便是使用“白金”——铂作为催化剂。为此，科学家们此前一直在寻找更为价廉物美的替代品，并在碳、铁材料方面取得了一定进展，但到目前为止尚未实现重大突破。如果类似美国团队这样的研究最终能够实现商业化应用，新能源汽车的整体发展态势和路径方向，或许都将因此发生转变。
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