一路上，大家的心情都很压抑，直至登机后餐车过来。“当飞机从莫斯科起飞时，你总会感到特别的舒畅，”坎特利尔说，“就好像‘上帝啊，一切终于结束了’。因此，我和格里芬买了些饮料，倒在了玻璃杯子里并碰了几下。”马斯克坐在他们前面的一排，正在电脑上输入着什么。“我们在想，‘这个家伙：他现在又在做什么呢？”就在此时，马斯克转过身来，亮出了他创建的一个电子数据表。“嗨，伙计们，”他说，“我认为我们可以自己制造火箭了。”
2001年6月，马斯克过了自己30岁的生日。就在几个月前，他半开玩笑地对贾丝廷说，“我不再是神童了。”贾丝廷曾经是他大学的恋人，现在则是他刚过门的妻子。马斯克是1988年从南非移民来的，后来创办了两家互联网公司，即Zip2 和PayPal，这也让他赚了数百万美元。现在，人们认为他会像传统的互联网时代的富商那样行事，创立更多的网络服务公司。
然而，马斯克的追求并不止于此。他小时候就梦想着坐上火箭发射的宇宙飞船遨游太空，探索海因莱因（Heinlein）、阿西莫夫（Asimov）和道格拉斯·亚当斯（Douglas Adams）描述的那个神秘世界。对于大多数人来说，他们一生的追求就是在硅谷取得成功。但对马斯克而言，在硅谷的成功只是一个跳板。
朋友们已经明显感受马斯克在态度和思想上的变化。某个周末，PayPal的高管们聚集在拉斯维加斯祝贺公司最近靓丽的销售业绩，他们就感觉到了这种变化。“我们都在硬石咖啡厅（Hard Rock Café）的一个房间里休息，而埃隆却在旁边读一本已经模糊不清的苏联火箭制造手册，这本书已经发霉了，好像是在EBay上购买的，”PayPal早期投资者凯文·哈茨（Kevin Hartz）说，“他正在研究火箭，并公开向人们谈论太空旅行和改变世界的想法。”
为了航天梦想举家南迁
马斯克和贾丝廷决定搬到南方，在洛杉矶开始新的生活。马斯克夫妇与很多将家搬到加州南部的人不同，因为他们是为科技而来。这里的气候四季温暖且稳定，是发展航空业的理想之地。早在20世纪30年代，航空业就开始扎根于此地。当时，洛克希德飞机公司（Lockheed Aircraft）在好莱坞成立了分公司，霍华德·休斯（Howard Hughes）、美国空军, 美国宇航局、波音公司和众多相关产业也紧随其后，来到这里。虽然那时马斯克的太空计划还很模糊，但他坚信自己能聘请到一些世界顶尖水平的航空专家，说服他们加入到自己的下一个探险旅程中。
马斯克一到火星协会（Mars Society，一个由太空爱好者组成的团体，致力于探索和定居火星问题），就震惊了全场。那是2001年的夏天，火星协会成员们正在一位富裕的成员家里进行募捐活动，每个参加者要捐500美元。令火星协会负责人罗伯特·祖布林（Robert Zubrin）大吃一惊的是马斯克也来捐款了，因为没人记得邀请过他。
“他给了我们一张5000美元的支票，”祖布林说，“这引起了每个人的注意。”在用晚餐前，祖布林特意请马斯克去喝咖啡，并跟他聊起了下面这件事情：这个协会为了模拟火星上艰苦的生活条件，在北极建造了研究中心，并且为了开展一个名为“Translife”的任务，正在不断进行实验。按照这一任务，他们将建一个太空舱，载着一群老鼠绕着地球旋转。太空舱将不停地旋转，以使重力达到地球上的1/3——与火星上一样——这些老鼠生活在那儿，并生出小老鼠。
到了进晚餐的时候，祖布林特意把马斯克安排在了贵宾席上，挨着他本人、大导演及太空迷詹姆斯·卡梅隆（James Cameron）和美宇航局行星科学家卡罗尔·斯托克（Carol Stoker）。马斯克当天兴致不错。“比某些百万富翁，他对太空的兴趣更浓，”祖布林说，“虽然对太空了解不多，但他有科学家的思维。他想详细了解我们在火星方面有什么计划，开展这些几乎的意义何在。”马斯克一下子就喜欢上了火星协会，并加入了它的董事会。另外，他又捐了10万美元，为火星协会在沙漠中的一个研究站提供资金支持。
四处招募优秀航天专家
那时，马斯克的朋友们不太清楚是什么动力支撑着他的航天梦想。当时他在非洲度假时得了疟疾，在与疾病抗争的日子里瘦了不少。马斯克身高是6英尺1英寸（约合1.85米），但通常看起来比实际身高更高。他肩膀很宽，显得身强体壮。
患病的马斯克看起来很瘦弱，没有强烈的愿望去细谈他想做哪些有意义的事情。“他说，‘下一步的合理计划是太阳能，但是我还没想出怎样利用它赚钱，’”马斯克的挚友兼投资者乔治·扎卡里（George Zachary）回想起一次共进午餐的场景时说，“我认为他开始把太空当做房地产之类的事情来讨论了。”马斯克思考的问题已经开始超越火星协会的目标了，即不仅是把老鼠送上地球轨道，而且还计划把老鼠送到火星上。
“他问我是否觉得那是个疯狂的想法，”扎卡里说，“我问他，‘这些老鼠能返回地球吗？如果它们回不来，大多数人都会认为那是疯狂的。’”马斯克表示，这些老鼠不但要到达火星并返回地球，而且还将带着一群小老鼠回到地球。
马斯克构建了一个航天专家网络，并通过一系列沙龙把最优秀的专家聚集在一起——有时在洛杉矶机场的万丽酒店（Renaissance），有时在帕洛阿尔托的喜来登酒店。马斯克没有什么正式的企业规划，他主要是想让他们帮助研究如何把老鼠送上火星，或至少要提出某些相关想法。马斯克希望开创人类的奇迹之旅——那将会吸引全世界的目光，让人们重新认识火星，并为人类巨大的潜力感到震惊。有些科学家来自于美宇航局喷气推进实验室，卡梅隆和格里芬也再次现身。也许，格里芬是地球上对探索太空难度了解最多的人，当时也是马斯克的顾问。四年后，他成为美宇航局的掌门人。
令与会专家们激动不已的是，又有一位富人愿意资助太空研究项目了。他们高兴地讨论了将老鼠送入火星的价值和可行性，但后来又谈起了另外一个项目——“火星绿洲”（Mars Oasis）。根据这一项目，马斯克会购买一枚火箭，把自动操控的温室发射到火星。那个温室很适合植物在太空生长，可以偶尔打开一下，摄入一些火星土壤，以满足植物生长的需要。反过来，植物又会第一次在火星上释放出氧气。这个计划虽然令人匪夷所思，却具有可行性，马斯克对此还是非常看好的。
面临诸多严峻挑战
根据马斯克的设想，太空温室能够把植物栽培的过程拍成视频发回地球，以便人们可以观察植物的生长。这些专家还谈到，可以把同样的植物幼苗寄给全国各地的学生，让他们在同一时间种植。学生们可能会发现，在时间相同的情况下，火星上植物的生长速度却是地球上的两倍。马斯克的工作热情开始感染整个团队，此前这个团队中有些人已开始质疑有关太空的一些新想法，因为这种计划在工程上面临着诸多巨大的挑战。
例如，从物理学角度讲，很难把火星土壤用于培育植物，再说了，这种想法本身也有问题，因为火星土壤是有毒的。一时间，科学家们又讨论起在营养丰富的凝胶体里培育植物，但那看起来就像是天方夜谭。甚至一些曾经很乐观的想法，因为一些问题无法解决而最终放弃了。一位科学家发现了一些生命力顽强的芥菜籽，认为它们可能会适应经过处理的火星土壤。“如果这种植物不能活下来的话，会产生很大的负面影响，”参加这些讨论的资深航天专家达夫·比尔登（Dave Bearden）说，“火星上将出现一个死气沉沉的花园。”
航天专家们普遍觉得很棘手的一件事是马斯克的预算经费。参加沙龙的专家们似乎已经猜到，马斯克打算在这个项目上投资2000万到3000万美元，但众所周知，光发射火箭就会用光那些钱，甚至更多。然而，马斯克有自己的计划。他一直在研读从坎特利尔等专家那里借来的书，其中其中《火箭推进原理》（Rocket Propulsion Elements）、《天体动力学原理》（Fundamentals of Astrodynamics）和《燃气涡轮和火箭推进的气动热力学》（Aerothermodynamics of Gas Turbine and Rocket Propulsion）。
根据马斯克的计划，他要制造一种大小适度的火箭，专门用于向太空发射小型卫星和科研设备，来减少现有太空发射公司的开支。在2002年6月份，他创立了太空探索技术公司（Space Exploration Technologies），即SpaceX。他正朝着探索火星的目标迈进。
努力降低太空发射成本
SpaceX第一个总部设在洛杉矶市郊埃尔塞贡多（El Segundo）东大街1310号（1310 East Grand Ave），那里有7.5万平方英尺的空地及多个货物接收区，马斯克可以径直开着他的银灰色迈凯轮F1跑车进入办公室。整个建筑就像是一个飞机棚，显得十分空旷，地上布满灰尘，顶上是弯曲的天花板。
在SpaceX投入运营的第一个星期，卡车运来了笔记本电脑、打印机和折叠桌等办公设备。马斯克走上一个装货码头，把卷帘门打开，亲自动手搬运设备。最终，整个厂区零零散散放着一些办公桌，让设计机器的计算机科学家和工程师，与制造硬件的电焊工和机械工在同一片区域内工作。这种做法在航天领域实属罕见。传统航天公司一般都是让工程师和机械工分区办公。
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