2009年秋天，雷军遇到了谷歌中国区高管、有意创业的林斌。当时，林斌负责谷歌在中国的移动业务，手下有大约50名工程师。那年秋天，两人频繁在北京各大酒店的大堂会面。刚开始，两人讨论谷歌与雷军投资的移动浏览器公司UC优视的关系；之后，他们开始讨论林斌的创业雄心。
那时候，年近40的雷军非常着迷于初露端倪的智能手机热。他的背包里带着20多部手机，每一部都仔细研究；此外还有一部亚马逊Kindle，也被他拆开研究内部工作原理。他走火入魔般地谈论智能手机上的软件，以及如何针对中国庞大的手机用户群进行完善——当时，中国的手机用户即将超过10亿。
两人总是在晚上见面，虽然两人都有家庭，孩子都很小，但常常一聊就聊到凌晨。他们是天生的朋友，都有冲劲，都是技术派。最终，林斌察觉到，这些午夜会谈别有深意。“我突然意识到，他想跟我一起创业。”他说，“这没道理啊。我查过这家伙的家底，他的钱足够十辈子用的，他在投资方面很成功。（他的投资对象）很多都在准备IPO，这会让他富有一百倍。”
2010年年初，谷歌宣布调整中国业务。这正是林斌需要的一个推动力。他告诉雷军，他准备离开谷歌，一起开办一家公司。雷军想做的，不仅是开发适合中国市场的手机软件，他实际上想做智能手机。
而且，他想完全通过互联网卖手机，这样他们就可以省下付给零售商的20%—25%提成，从而以中国老百姓买得起的价格提供高品质手机。
他们的公司在北京北三环附近的一间小办公室里开张了。雷军担任CEO和产品负责人，林斌担任总裁，负责日常经营。他们首要任务之一是为这个初创公司取名。
他们的第一选择是带有共产主义色彩的“红星”，这肯定会激发中国用户的爱国热情。但这个商标已经有人申请。之后，有人提议叫“米”，其汉语拼音恰好是英文“移动互联网”(mobile internet)的首字母缩写，也可以是不太吉利的“不可能的任务”(mission impossible)的缩写。他们考虑过“黑米”和“大米”，最终选择了更加有谦虚意味的“小米”。
投资者们怀疑，一个新的中国品牌如何能在拥挤的智能手机市场取得一席之地。“人们以为他们疯了。”上海晨兴创投的董事总经理刘芹说，“每个人都知道，进入手机行业需要投入巨资，因为竞争太激烈了。”天使投资人Robin Chan回忆道，“有人说，成功的唯一机会是诺基亚和摩托罗拉衰落，在市场留下空缺。”这个想法当时看起来可能很荒诞，却也不是太离谱。
曾参与投资UC优视的刘芹第一次是在电话里听雷军兜售他的智能手机理念，这通电话从晚上9点一直打到早上9点。刘芹回忆道，雷军描述了一家与互联网初创企业一样灵活的智能手机公司，倾听并回应用户需求，以成本价或接近成本的价格销售硬件，通过配件和互联网服务赚钱。最终，在小米公司1000万美元的初始投资中，刘芹贡献了一半。高通公司的创投部门也投入了部分资金。
随后，雷军和林斌开始着手组建一个异常庞大的创始团队，其中包括几位功成名就的高科技行业老将，每人都可以独立管理公司内部彼此关联的部门，包括硬件、软件、设计和制造。为了吸引中国的高级管理人员从其他公司跳槽过来，雷军和林斌赋予他们共同创始人地位和相应的股权。（小米公司现有8位创始人；雷军和林斌两人放弃领薪水。）林斌在谷歌的手下洪锋加入进来，负责MIUI业务。洪锋回忆道，第一次面试时，雷军花了一个小时讲自己打算如何重新设计智能手机上的闹钟功能，因为用户并不真的需要看到每一分钟（很少有人将闹铃设为上午7:37）。这个功能现在还没有真正推出。“我们谈到的很多事情还没有真正开始做。”洪锋说。
小米公司首先推出了MIUI，2010年年中上线供用户免费下载，精通技术的Android手机用户可以下载这个软件包，安装并覆盖自己手机默认的操作系统。该软件上线几个月后，下载量就达到50万，其方便易用的功能颇受Android爱好者称赞，例如可以轻松实现电话录音和群发短信。
该公司打造了一种冲劲十足的办公室文化。那群创始人同意从早上10点工作到晚上10点（他们称之为“朝十晚十”），并且每周工作六天。他们还设定了每周末推出软件新版本的目标。小米目前仍在这样做，向一群核心测试人员开放MIUI的更新，他们免费为小米试用测试版软件并寻找其中的漏洞。
雷军和林斌计划等待一年，再开始着手打造他们的第一款手机，但创始人团队对MIUI在其他公司硬件上的运行表现感到不满。与此同时，小米还意外获得了一位新的联合创始人，人称“周博士”的周光平，他在2005年曾担纲摩托罗拉风靡一时的“明”系列手机的研发生产。雷军、林斌和周光平极力拉拢供应商，对电池、摄像头模块等零配件提出预付货款等优惠条件。他们2011年春天拜访了显示屏生产商夏普，并与制造商英业达签订了手机组装协议。
2011年8月，在大约2000名MIUI粉丝和媒体记者的见证下，小米1正式发布。雷军穿着黑色T恤和牛仔裤，故意引发大家将他与众所周知的那位人物进行比较。小米1的火爆需求一定程度上是因为它采用了最新的元器件，例如高通最新型的双核芯片。这是一次豪赌，用林斌的话说，是“破釜沉舟”。这款手机还有一个诱人的低价：1999元人民币，只相当于一部进口iPhone 4价格的三分之一。
接下来的半年里，小米公司分三批向市场投放小米1，每次都是上市几个小时内就销售一空。该公司表示，并没有刻意限制供应以刺激需求。“我们这里有个说法：不要贪心。贪心会扼杀一家硬件公司。”另一位副总裁兼联合创始人黄江吉说。
小米1上市后，出现了很多问题。有的买家抱怨花了几个星期才收到手机，还有人抱怨客户服务太差，迫使小米招聘了更多电话客服，并在全国建立了一批小维修店。但这款手机一直在卖，而且由于零部件成本下降而售价保持不变，它最终给该公司带来了15%的利润率。
小米公司原先估计可能会卖出30万部小米1，但最终销量超过700万部。一年后，它推出了小米2，是市场上第一款配备高通最新Snapdragon处理器的手机。小米公司的5200名员工都挤在北京城北四环路附近两栋拥挤的办公楼里，这里以前是一家毛纺厂。小米员工收养了一只流浪狗并取名“旺财”，拴在大堂里。旺财的身后，一排排的小隔间坐满了20多岁的电话客服，很多人穿着印有米兔形象的橙色T恤。
今年3月，雷军宣布在中关村地区购买一块土地，建设小米办公大楼。未来，这个办公园区不仅有小米入驻，金山公司也将搬到这里；在它的命运进一步下滑之后，雷军2011年回到金山公司出任董事长。这个项目需要几年时间才能竣工。还有一件事也不会很快发生，那就是小米公司的IPO。“这是一家才四岁的公司。”雷军在电子邮件中说，“我们必须把精力放在如何提供更好的产品和服务上。小米没有在未来五年内上市的计划。”
虽然员工们在重要产品发布之前依然遵循“朝十晚十”的工作节奏，但相比于创业初期，小米的步伐已经有所放缓。“但我们每天仍然很快乐。”小米发言人Joy Han说。
至于谁是最勤奋的员工，大家一致认为还是雷军。林斌估计，他的这位伙伴每周动辄工作100小时。黄江吉负责该公司售价110美元的新型家庭多媒体服务器，他每周六都要跟老板开4个小时的晨会，探讨产品计划。如果一切进展顺利，这款服务器将让用户可以轻松控制即将问世的各种新设备，如智能恒温空调和家用电器等——其中很多产品毫无疑问小米都想要自己去生产。
在一封年终总结的电子邮件中，雷军让员工更加努力工作，以迎接本土竞争对手华为和联想的挑战。华为和联想拥有更大的市场份额，现在的经营策略都在针对小米的价格和客户。“这意味着我们将面临更严峻的考验。”雷军写道，“我们是推动变革的先锋，但先锋能否成为真正的行业领导者，还有赖于我们今后的努力。”
小米办公大楼11层拐角的一个办公室是雨果·巴拉(Hugo Barra)的地盘，这位巴西出生的前谷歌高管2013年加入小米负责其海外扩张事务，当时的这一跳槽举动曾让他名噪一时。他一边说话，一边在他宽大的办公室里踱步，从这里可以俯瞰毛纺厂拆迁之前的老房子。巴拉的书架上摆放着米兔玩偶等小摆设。
巴拉当然对小米公司在海外的前景非常看好，其中一个新武器就是去年与小米3一同推出，但售价只有130美元的红米智能手机。这两款手机看起来很像，但红米采用的是台湾联发科技的廉价处理器。巴拉甚至设想50美元智能手机的可能性，有朝一日可能颠覆整个移动行业。“从我们所能想到的软件和硬件品质看，我觉得当前还不现实。”他说。
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