身边不用电的东西越来越少,充电线越来越多,“电池的续航”已经成为了全球范围内的一个现象级的痛点。要解决这样的痛点,就需要一场现象级的革命,QZ 一篇巨长的文章详述了这场革命的诞生。
主角是华人科学家蒋业明,他是 2000-2010 年全球顶尖一百材料学家名人堂上的科技名人,全球总排名 66 位。他创办的锂电池企业 A123 于 2009 年 IPO,尽管短短三年后公司宣告破产,丝毫无损蒋业明在业界的声望和地位。
蒋业明其人
蒋业明出生在台湾,父亲是一名机车工程师。6 岁时,蒋业明的父亲将他带到了美国。白驹过隙,他被 MIT 录取,在学校结识了日美混血的发妻,于是扎根在了 MIT。蒋业明在 MIT 的平台上与风投资本合作,先后创办了 4 家初创公司,其中最近的一家就是做电池的 24M。
如今,57 岁的蒋业明留着灰白寸头,喜欢穿蓝色长袖衬衫。说话轻柔,总是在一句话结尾时露出两排白色的牙齿。他现在住在波士顿周边的一个农场,养着蜜蜂和鸡,有时也去附近打猎捕鱼。
磁带生产线竟然能用来生产锂电池
在美国密歇根州,XALT 运作着一家最现代、高效的电池厂,投资了 3 亿美元;特斯拉在内华达州的锂离子电池厂更是花费了 50 亿美金。尽管生产商不愿透露,分析师称锂离子电池组的成本大约是 500 美元/千瓦时,那 500 美元里,有 150 美元用在原材料上,另有 200 美元用在生产上。而汽油的单位成本仅为电池的四分之一。
电池生产的高昂成本是蒋业明的创业基础,但电池厂为什么这么大,还得回到锂离子电池的出身。这个出身竟与磁带有着千丝万缕的联系。
1990 年代初,基于磁带和镍镉电池两项科技,索尼做出了磁带摄像机(Camcorder)。但是索尼明白,消费者需要摄影,更需要便携的设备来实现这个功能。于是,研发更小、更强的电池成为了当务之急。1991 年,索尼将第一款锂离子电池推向商用,两年后发布的 TR1 8 毫米摄像机也就成为了世上第一款使用锂电池的摄像机。
随着锂电池的需求增长,如何大规模生产锂电池成为了索尼面临的新挑战。此时,索尼家的另一个产品,体积更小的光盘,开始侵吞磁带的市场。于是,索尼工厂里大批的磁带生产设备开始闲置。生产磁带是一套复杂的工艺:长长的生产线给胶片裹上磁性泥浆,干燥后再切成一条条细长的带子,卷起来。