埃伯哈德开始研究电动汽车,并与AC Propulsion接触。这是一家电动汽车制造商,曾为大汽车公司就加州零排放法案提供咨询服务。他们有一辆电动跑车,被称为“tzero”。当埃伯哈德驾驶这辆车时,他立即喜欢上它。它拥有兰博基尼的加速度,证明电动汽车的速度并不比其他汽车慢。此外,它也没有雨天漏水引发短路的担忧。
在特斯拉原始商业计划中,公司首任汽车研发副总裁伊恩·怀特(Ian Wright)曾狂热赞美“tzero”的强大。他说:“在第一次驾驶tzero时,我立即被其不逊色于其他汽车的加速度而吸引。它给人感觉就低速挡的赛车,其时速可达160公里。tzero给我的第二个惊喜是功率控制非常简单,就像基本的转向控制那样成为本能。在即将停车时,tzero的速度控制非常流畅、精确以及简单。毕竟,刚才我还在以时速160公里的高速行驶,而tzero甚至没有离合器!这怎么可能?但它的确如此。”
对tzero产生浓厚兴趣后,埃伯哈德向AC Propulsion投资,希望开发类似电动汽车。他本想加入公司,整合他的技术与AC Propulsion的经验,他们可以制造可大规模生产的电动汽车。但他很快意识到,那是不可能的,因为他的雄心与公司文化不相匹配。为此,埃伯哈德决定建立自己的公司。
电动汽车成汽车行业之殇
但是如果电动汽车如此给力,为何汽车行业不充分利用它呢?
这是因为许多大品牌有难言之隐。《华盛顿邮报》曾报道,通用汽车曾耗资10亿美元开发电动汽车EV-1,但其造价过于高昂。通用表示,他们无法开发一种除了环保人士和科技爱好者无人使用的汽车。除了部分被租借出去外,EV-1大部分都被粉碎。
对于塔潘宁来说,汽车行业正处于沉睡中,“充分利用电力”正成为其准杀手级应用。他说:“我们在许多文章中发现其一直在强调一件事:在电池技术100年未得到改善时,电动汽车永远不会建造成功。事实上,这些文章中所说的都是铅酸电池,而非锂离子电池。随着新材质不断推出,电池越来越好,越来越便宜。”
如果塔潘宁与埃伯哈德能为公司正确定位,他们将可以充分利用当前的科技优势。塔潘宁说:“这种技术不断进步的动态预示着,你现在可以设计产品,除非因为某种原因失败,否则在未来10年中,一切都会变得对你更为有利。一切都会变得更简单,变得更好、更便宜、更高能量密度、更高功率密度等。你将进入一个一切都更容易的时代。”
到2003年夏季,塔潘宁与埃伯哈德知道,他们想要创建电动汽车公司,开始建造2座跑车,然后进入更加开放的市场。他们的研究显示,电动发动机允许汽车完成内燃发动机的艰难挑战,比如当你猛踩加速器时输出更大扭矩,使用反馈制动(即汽车减速返回到汽车电池中,能源供应切断)等。
他们将锂离子电池、感应发动机与两座跑车拼装起来。埃伯哈德说:“我们没有建造汽车的经验,我们有许多要学的地方。”他们意识到,汽车生态系统正悄悄地吸引初创企业。塔潘宁说:“我们发现,20年到30年后,汽车行业可能自己完成重组。届时,将没有汽车公司制造挡风玻璃,他们会从挡风玻璃制造商那里购买,后视镜则从后视镜制造商处购买。”
汽车公司甚至将他们的电子人才外包,塔潘宁意识到,电动汽车并非这些大公司的核心业务。大公司只是不断更新内燃发动机设计,最后组装,并在内部销售和营销。加上汽车金融,这才是大公司赚钱的方式。汽车行业正进入分段网络,只要创始人出对牌,特斯拉就能成为其中一部分。
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