为公司取名 组建公司
2003年1月25日,埃伯哈德与妻子前往迪斯尼乐园游玩,并借机思考公司的名字。由于这是一款高性能的电动汽车,因此“生态”、“工程”、“伏特”等名字都不合适。这个名字必须容易发音,让人容易记住,并且听起来就像汽车公司。
埃伯哈德崇拜塞尔维亚裔美籍发明家尼古拉·特斯拉(Nikola Tesla),他是最伟大发电机工程师之一。为此,埃伯哈德提议给公司取名Tesla Motors。妻子认为这是个完美名字。2003年4月23日,塔潘宁买下域名Teslamotors.com。2003年7月1日,公司正式成立。当年8月份,埃伯哈德与塔潘宁搬到门罗公园的第一个办公室。当时这个租用的办公室上写着“非洲丛林探险”字样,他们只是将牌子翻过来,在背面写上Tesla Motors。
在正式向投资人推销之前,埃伯哈德与塔潘宁重新整理了他们的创意。在原始商业计划摘要中,埃伯哈德与塔潘宁承诺将建造高性能电动跑车Roadster。他们称电动跑车为“颠覆性”技术,可向客户提供低成本的高端跑车,耗费的资源成本更低。Roadster跑车排放量更低,性能更高。
当埃伯哈德与塔潘宁准备认真筹资时,风投公司却反应平平,两人很快意识到疏漏之处。第一,他们未能充分理解汽车行业中的特许经营销售模式。如果不想通过经销商售车,他们可能无法从客户处收集反馈信息。此外特许经营权也可能失败,因为美国50个州都有自己的法律保护特许经营人。第二,他们立即意识到建造整辆汽车是不可能的,因为人力和财政开支将十分巨大。他们也不必建造完整汽车,只需对现有汽车进行改造即可。
特斯拉的汽车很小,因此任何超重汽车都被排除在外。为了重量分布均匀和安全起见,发动机应安装在司机后面。埃伯哈德据此开始寻找那些制造轻型汽车的厂家,最终他们选择了英国汽车制造商莲花旗下的Elise。联合汽车创建于1952年,以建造方程一赛车和消费型跑车闻名。
2003年12月28日,埃伯哈德与塔潘宁在洛杉矶汽车展后,邀请莲花团队成员试驾tzero。此后,埃伯哈德重返AC Propulsion,就利用该公司技术开发特斯拉汽车发动机与控制器进行谈判。将这些片段拼接起来后,两位创始人于2004年新年开始寻找投资人。
筹资难 马斯克产生兴趣
投资一款新产品对投资人来说存在很大风险。在2004年首轮投资中,埃伯哈德与塔潘宁只从家人、朋友、少数投资者手中筹集到资金,没有大型风投机构领投,除了马斯克。早在2001年,塔潘宁就曾拖着埃伯哈德去斯坦福大学火星协会听取PayPal创始人演讲,这个人就是马斯克,他们向马斯克介绍了自己。2004年时,马斯克正投资建立SpaceX公司。
2004年3月31日,埃伯哈德给马斯克发邮件,希望能与其谈谈投资特斯拉的问题。马斯克同意后,埃伯哈德与合伙人伊恩·怀特飞赴洛杉矶,他们的会面原定30分钟,最后却持续了2个小时。埃伯哈德意识到,马斯克是第一个与他分享共同电动汽车远景的人。
2004年4月23日,马斯克向特斯拉投资750万美元,并成为董事会主席。特斯拉从此走上快速发展的通道。
从无知中获得教训
在与莲花合作过程中,特斯拉曾因无知而受到教训。怀特负责协调与莲花的关系,他第一次访问莲花工厂时,有工程师告诉他,重新设计发动机比重新制作车门更容易。对于特斯拉说,似乎最简单的部分却成了最复杂的难题。怀特说:“我们原先设想的简单问题实际上却并不简单,我们对建造汽车几乎一无所知。”
更困难的是,特斯拉正试图建造一款新车。Elise需要被大量改造,以适应特斯拉的电动动力和电池组。此外,特斯拉原定计划是收购一家公司,获得动力技术、发电机技术以及管理系统。但AC Propulsion公司不想被收购,但同意授权试用其技术。直到达成这些协议后,特斯拉开始设计自己的新车。
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