说到杉杉与三井不动产的合作，当然不得不提这其中牵线的日本伊藤忠商社。2009年，杉杉与伊藤忠商社实现全面合资合作，双方在管理、品牌、技术、国际化等多方面展开紧密对接，伊藤忠以大约7.58亿人民币获得杉杉28%的股份，合作开始后，杉杉迎来了来自伊藤忠商社的几名高管，随后伊藤忠也对杉杉的内部管理架构进行了调整。
2010年，伊藤忠商社还帮助杉杉股份获得了国际知名品牌ELLE在中国内地和港澳地区的五年使用权。在2011年，杉杉与伊藤忠合力打造宁波高楼，预计2017年完工。
杉杉与伊藤忠合作之初，市场解读是伊藤忠商社借杉杉的渠道和经验进入中国市场，而杉杉借用伊藤忠商社的全球商业网络和经验进入全球市场。但郑永刚的设想并不是这么简单，不久后他就提出了借鉴日本商社模式，打造中国式商社的说法，这是杉杉的新的发展战略。
什么是日本商社模式？日本一些巨型财团，一般由三个核心部分组成，即主力银行、综合商社和大型制造业企业。作为核心成员的综合商社，其持股方、大股东全都是金融机构。综合商社扮演着产业培育者的角色，不断培育新兴产业和公司，新公司成熟后，商社退出并给予其他照顾，因为综合商社还是产业组织者，它负责打造一整条完整的产业链。许多日本耳熟能详的知名企业，都是这样诞生的。
日本资源匮乏，因此综合商社有一个重要功能就是充当财团的情报机构，它是拓展海外市场的先锋，一旦日本企业要在海外拓展市场，背后的财团综合商社就会在第一时间利用当地的分支机构给予协助。
日本综合商社并没有实体，多为投资、贸易及中介业务。大财团为了达到共生共荣的目的，常常内部企业还会交叉持股或者人事互派，其中错综复杂的关系如同一张巨网，使整个财团充满竞争力。
对于郑永刚提出的打造中国式商社，其实外界有不少疑虑，比如杉杉目前还有服装、电池这些实业经营，更重要的是，日本商社背后有大财团、大金融机构的支持，而在国内金融与产业暂时仍是界限分明。
郑永刚对《陆家嘴》记者说，日本商社是他们的学习方向，但将来杉杉会有自己的特点，因为两者的基因并不相同。“日本商社是无业不做，它也是国家经济的命脉，大财团如同父亲，商社就像母亲，不断生孩子，商社培育了一批世界500强，这很有意思，他们之间的产业链也非常紧，但中国还是单打独斗的时代，所以我们离他们仍有距离。”
日本商社的眼光非常长远，郑永刚说，在大多数人不知道的时候，日本商社已经完成了海外布局，“我们企业去国外买矿，很可能发现绕了一圈原来是要去东京谈，30年前他们就开始研究和行动了，我们要想学到他们的水平，可不只是说说而已。”
杉杉的发展路径是从实业进入投资、金融、贸易等领域，未来或许会呈现出与日本不一样的商社模式。郑永刚说，杉杉暂时还不会拓展更多领域，因为要把每个板块先做强。
把握战略决策
塑造中国式的综合商社，过程中也体现了郑永刚自己的“转型”。有媒体形容日本商社的模式颇具“柔性”，在商社内部，每个人每个部分都有独立性，但又都得到商社母亲的照顾，这是一种分工并合作的关系。
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