1988年，17岁的马斯克离开南非前往加拿大读大学，但他的终极目标是美国。“我觉得美国是一切皆有可能的地方。”三年后他来到美国东部的宾夕法尼亚大学学习，在那里获得了物理学学士和经济学学士两个学位。1995年，他从宾夕法尼亚大学毕业后来到斯坦福大学攻读物理学博士，然而这一次他很快就离开了，和斯坦福大学众多辍学生一起，加入创业者行业。
这一年，马斯克创建互联网公司Zip2，做媒体电子业务，帮助全国性的网络媒体与地方化的商家合作，将产品地方化，其客户包括《纽约时报》和《芝加哥论坛报》。1999年，康柏的AltaVista部门用3.07亿美元现金和3400万股票收购了Zip2。
1999年，马斯克马不停蹄地创立了一家叫X.com的电子支付公司。2000年，X.com收购了Confinity，更名为PayPal，专注于安全的网上支付，马斯克是它的最大股东，拥有11.7％的股份。2002年10月，eBay用15亿美元的股票收购PayPal，这一收购正式确立了马斯克在硅谷的地位。这一年恰好是互联网泡沫即将登顶的时刻，马斯克在泡沫顶峰套现，实现财富最大化。刚刚30岁出头，他已成为硅谷又一位年轻的亿万富翁，在此次收购中，马斯克拿到了2.5亿美元现金。
成为有钱人的马斯克如虎添翼，在他痴迷的科技领域更加游刃有余。2002年，马斯克用自己的第一桶金创立SpaceX公司，为美国宇航局（NASA）和其他政府提供火箭支持，为NASA承担12次太空发射任务；他还打造出“猎鹰9号”和“龙号”太空船。2012年5月，SpaceX发射一枚两级火箭，将“龙号”太空船送向国际空间站，开启太空私营化时代。
就在马斯克为他的太空梦想忙碌时，另一位硅谷工程师马丁·艾伯哈德有了将跑车和新能源结合的想法，与别人合伙成立了特斯拉汽车公司。经人引荐，马斯克结识了艾伯哈德的团队。2004年2月会面之后，马斯克向特斯拉投资630万美元。而如今特斯拉的市值最高已经超过200亿美元。
SolarCity是马斯克2006年创立的另一家公司，也是他对未来世界规划中的重要一环。这家光伏发电公司2012年12月登陆纳斯达克，股价半年内增长了五倍，目前市值接近55亿美元。特斯拉目前正在建造的超级充电站就是使用SolarCity提供的太阳能电力。
从大学时代开始，马斯克认为有三个领域对人类未来影响最大，互联网、可持续性能源、空间探索，而他的所有事业也都是围绕这三个领域布局。
雷军评价马斯克时说，对于航天科技、IT、互联网、新能源以及汽车领域的广阔视角，给了他把科技变为现实的强大整合能力。和马斯克比起来，“我们干的好像都是别人能干的事情，但他干的是别人想都想不到的事。”
颠覆汽车
“特斯拉之于汽车，就像苹果之于手机。”
对于中国消费者而言，特斯拉的进入已经成为人们了解马斯克的一个窗口。“特斯拉之于汽车，就像苹果之于手机。”一位汽车行业研究员认为，特斯拉将给汽车行业带来颠覆性的改变。
“从福特发明汽车以后，这一百年汽车基本上没有改变。”车云网创始人程李表示，回顾汽车行业发展历史，除了外观设计更好看，质量更耐用，功能更强劲之外，再也没有真正意义上的改变。“特斯拉是一个非常重要的信号，汽车要与互联网相连，这个产品本身会发生质变，发生质变之后，这个产业将有一个大的洗牌。”程李认为，这种洗牌可能强烈刺激宝马等汽车巨头，并在这种压力下引发改变整个汽车行业的集体变革。
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